南海舰队9月18日在中文社交媒体平台微信上发文称，9月16日，几架搭载着退伍老兵的“空军新型运输机”，分别从永暑礁、渚碧礁、美济礁机场起飞，飞向祖国大陆。该文表示，这次行动一改往常舰船运输的模式。文中附有一张运-20运输机的照片，但没有明确表示使用的是该机型。
中国军队最近部署这款飞机执行了几次任务，使其融入国内军用飞机机队。运-20运输机曾被用来向柬埔寨和其他地方运送新冠援助物资。本月早些时候，一架运-20运输机参加了在俄罗斯举行的反恐演习。中国官方媒体的报道称，这款飞机的估计最大载重超过60吨，可以搭载数百名士兵。
在上周四的新闻发布会上，越南外交部发言人Le Thi Thu Hang说，中国的行动侵犯了越南的主权，破坏了推动在南中国海达成行为准则的谈判。她呼吁中国“立即停止并不再重复类似的侵权活动”。