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拜登与习近平在旧金山附近会面。 Doug Mills/The New York Times
中美都在试图以自己的方式阻止两国关系螺旋式下滑之际，中国国家主席习近平周三告诉拜登总统，这两个最大的经济和军事超级大国想要“改变对方是不切实际的”。他们带着高级顾问在旧金山以南约半小时车程的一座百年庄园会面，进行了一年来的首次对话。在措辞略显生硬、经过精心准备的声明中，他们一如既往地保证合作将带来硕果，但同时也暗示如果放任不管，围绕台湾、技术、南中国海或中国援助俄罗斯等问题上的争执可能会演变为冲突。
习近平说，“这个地球容得下”这两个大国。他告诉拜登，虽然中美国情大不相同，但“完全可以超越分歧”。
“中美不打交道是不行的，”习近平说。他向党内忠实拥护者和将领们发表的闭门讲话则对两国可能走向冲突的前景提出了更为悲观的看法。他还补充道，“冲突对抗的后果是谁都不能承受的。”
拜登拿出了热情的东道主姿态，称他与习近平的友谊可以追溯到十几年前，但他还是克制了自己，没有将对方称为老朋友。“我认为最重要的是您和我能够清楚地彼此了解，”他说，“确保在领导人之间没有误解或传达错误的信息。”
“我们必须确保竞争不会演变成冲突，”他说。
在二人会晤前的几天里，双方迅速拿出了一系列温和共识，这对两位领导人来说并非易事，在两国关系陷入40年来最糟糕境地之际，此前他们几乎难以达成任何一致。
两位领导人在携手公开露面之后又进行了私下会晤，尚不清楚他们在周三下午讨论的具体内容。但有迹象表明，他们将试图推动达成表面上的一致。一名政府高官透露，二人有望达成一份协议框架，让北京方面承诺对芬太尼成分进行管制，这种药物在美国引发了严重的阿片类药物滥用问题。但中国此前也做出过类似的承诺。
他们可能宣布成立一个新论坛，讨论如何在人工智能项目与核武器的指挥及控制之间划下界限。与此同时，美国仍拒绝向中国提供研发和训练人工智能项目所需的先进芯片。他们或许还会讨论恢复军方交流，去年时任众议院议长佩洛西访问台湾后，中国就切断了这一交流渠道。两国间的军事接触可以追溯到小布什政府时期。
两位领导人在郁郁葱葱的斐洛里庄园会面时的互动经过了数月的精心策划。这片历史悠久的住宅和花园就坐落在斯坦福大学校园西北的不远处。中方高级官员与拜登最信任的助手——包括国家安全顾问沙利文和国务卿布林肯——开会讨论了习拜会的细节。在会晤中，习近平与拜登端坐于庄园宴会厅内布置成董事会风格的长桌旁，拜登两侧是布林肯与财长耶伦。
沙利文和库尔特·坎贝尔是对华策略的主要设计者，他们也参加了会议。坎贝尔已获下一任副国务卿提名，而耶伦在制裁侵犯人权、出售武器及技术的中国实体，以及讨论美国在华投资方面已成为一个关键角色。
习近平的此行处在一个看似软弱的罕见时刻。经过几十年的高速增长，中国经济已经放缓。周三晚些时候，预计他将会见美国企业的首席执行官，并呼吁他们加大在华投资。目前对华投资已开始下滑，部分原因是中国经济前景黯淡，但也是因为中国开始起诉那些泄露中国经济数据，或在外国投资前对中国公司业绩进行“尽职调查”的公司。
其他方面的棘手问题也让讨论变得困难，包括拜登的助手称他打算提出的一些问题，诸如乌克兰和加沙的战争，以及台湾即将举行的选举。台湾是一个自治岛屿，中国声称它是自己的领土。
在一次又一次的情况通报会中，政府官员试图降低人们的期望，不要指望它会像以往这类峰会那样产生什么具体承诺。他们说，世界上最大的两个经济体和最强大军队的领导人再次进行沟通，这本身就是进步的标志。
哈佛大学教授格雷厄姆·艾利森曾著书探讨两国是否注定开战，他在《国家利益》(The National Interest)上写道，这次会晤囊括了他所称的“两个相互矛盾但仍不可避免的事实”。
“首先，美国和中国将成为历史上竞争最激烈的对手，”他写道。“其次，两个国家的生存都需要对方在一定程度上的合作。”
拜登于周二下午抵达旧金山，当时该市因亚太经合组织（由环太平洋的21个国家构成的组织）峰会而被封锁。周二晚习近平抵达旧金山后，他派耶伦与习近平会面。
拜登周二唯一的公开活动是与副总统哈里斯一起参加一个筹款活动，他在活动中表示，中国经济面临逆风，以及拜登政府在印太地区建立合作伙伴网络以对抗中国野心的努力促使习近平来到了谈判桌上。
“习近平主席是美国在世界上重新建立领导地位的又一个例子，”拜登对人群说。“他们遇到了真正的问题，伙计们。”
这并不是拜登第一次提到中国的经济放缓，就在五个月前，他还称习近平是“独裁者”，他的顾问们很快就试图支持这一说法。
周三没有发表任何联合声明来平息这种强硬的言论。美国官员表示，两国政府将提供各自对这场讨论的描述。
习近平：大国竞争不是这个时代的底色