沐英是朱元璋义子里面最有成就的一位。朱元璋赐沐英姓朱，但是朱元璋当了皇帝之后，让沐英恢复原来的姓氏，一再追问他究竟姓什么，沐英也说不出来，朱元璋鉴于沐英一直沐浴在皇恩之下，就让其改姓为沐，自此之后变成了沐英。沐英打仗非常凶猛，而且头脑很灵活，鬼点子很多。

1380年朱元璋第3次北伐，目标是屯兵和林的一支元朝军队，由沐英担当主帅。沐英率军急行军7个昼夜到达指定地点，距离敌营50里的时候，他将部队分为了4支。第一支队负责偷袭敌人的后方，左右两路夹击敌人的两翼，他率领最后一支部队进行正面进攻。在大漠要想围歼狡猾的蒙古兵是难如登天的，但沐英这次做到了。沐英深得朱元璋的器重和褒奖。沐英不仅指挥打仗有两下子，对于战术改进也有贡献。沐英还改进了中国火器在军事上的运用。

火药在唐宋之际发明之后，宋朝就将火器运用到军事领域，那时候发明的突火枪并不理想，精准度不高，容易炸膛。明朝大大改进了火器在军事上的运用，沐英便是其中的代表人物之一。当时火器得不到充分运用的原因在于突火枪的局限性难以一时突破强。突火枪打完第1枪的时候，由于枪膛得不到及时的冷却，需要一定时间冷却后才能填弹射击。所以第1枪和第2枪之间有很大的时间空隙，如果遇到敌人的骑兵突袭的话，这个时间差这将是致命的。

这个问题被沐英用三段击这一战术设计完美地解决了。他把火枪手和弓箭手进行混编，分为三个射击梯队。敌人进攻时，第一梯队先进行开枪和射箭，完毕之后，火枪手躲到第二梯队后面迅速填弹。这个时间，第二梯队迅速补充上去进行第二轮射击。火枪手射击完毕之后，退到第一梯队后面进行填弹。第三梯队开始射击。以此往复。沐英的这种三段击战法让敌人的骑兵没有可乘的时间空隙，可以给对方连续性打击。但此时的火器技术上还是有很大问题的，像突火枪、火铳、三眼铳还处于非常原始的阶段，精准度不高，尤其是穿透力不强。当明军后来遇到后金铁骑的时候，这种三段击的效果并不是很明显，因为后金军队他们穿了两铠甲，棉甲里面是铁甲，明朝的火器是穿透不了的。