在春秋时代多为小规模的诸侯战争，每战之后，大多采取与诸侯盟的方式，就是以周天子的名义召开诸侯大会选举霸主，那时候很少发生屠城杀俘等残酷的灭国战争。而到了战国时期，战争变得极为残酷，战争双方动辄派出数十万人，战争持续经年累月，屠杀成了战场常态，到底是什幺原因导致这样的现象产生呢？

首先，春秋时期各国的首要任务是开荒和争霸，在周王朝刚“开张”的时候，整个周王朝人口加起来也没办法控制整个华北平原地区。就拿当时霸主齐桓公来说，他手下也只有3万人。而且当时北风的游牧民族等也对华北地区虎视眈眈。

由于人口稀少，也存在着大片无主荒地 。缺少廉价耐用的工具，导致社会生产力低下。春秋早期的人们还无法克服森林、沼泽、丘陵等诸多地理障碍，无法开辟出更多的的农田，也因此，当时各个国家都存在着许多无法开垦的荒地。

这时西周王朝采用的策略：将全部人口编成若干个国，每一个国都是一个武装定居点，将这些定居点洒在华北平原上，定居点之间互不接触。每一个定居点以城市为核心，一旦有战争，可以依托城池进行抵抗，使用一种叫战车的高技术兵器，所有贵族武士都要学习射箭和驾车。

也因此春秋早期的主要目的一是要努力开荒，二是和戎、狄等少数民族打仗，不仅如此，当时大家还是可以把邻国的土地兼并壮大自己的国土面积。这个时候的许多诸侯国都只有一两座城池，大国很容易一口气就吞并了小国。而在这些兼并战争中，收获最大的就是晋 齐 楚 秦四个国家，而这四个国家都是西周时期的偏远国家，又正好位于以洛阳为中心的华夏平原东西南北四个边缘地带。

为什幺会这样呢？这就得从西周早期分封制说起，西周早期成立后，将中原地区比较肥沃的土地大多分给了自己的近亲贵族，比如 鲁、卫、郑等国家，而将齐楚秦晋等国家分封在了偏远的地区，这些地区蛮夷较多，而秦楚两国本身也被认为是属于蛮夷的。西周王朝的本意是让周围这些国家摒护住中原地区，抵挡住蛮夷对中原核心区域的进犯，共同保卫周王室，也就是建立多道防线，全国分为一线国家和二线国家，一线在外与敌军对战，二线则担负着周王室近卫军的作用，因此，二线国家中，许多都是周王室的近亲。

相对于周边十分落后的蛮夷，晋齐秦楚四国无论从人口、技术、军事等多方面都具有无可比拟的优势。在和蛮夷长期作战中，都吞并了大量蛮夷的领土和人口，国力日益壮大，与此同时他们也开始吞并周围的邻国，虽然这些邻国与它们一样都是当初周王室分封的一些诸侯国，其结果秦国吞并20多个国家，齐国吞并10几个国家，楚国吞并50多个国家，晋国吞并了30多个国家，结果就是这四个国家成了本地区的老大。而郑鲁卫这些国家对外扩张却遇到了很多阻力，也因此，到了春秋中期，地处中原的这些国家已经被四大国远远的甩在了后面。

由于受着周礼的抑制，加上人口稀少，生产力较弱，大国也多发动兼并战争，只收城池，不屠杀百姓。大国之间打仗也是点到为止，打服对方即可，而被打败的小国也多成为了大国的附属国，大国承担对小国庇护的责任。

而到了战国时期，可耕土地基本开发完毕，再想扩张就只能从别的大国手中夺取。春秋时期铁器的普及以及牛耕的使用，到了战国时期这些技术的革新显示出了他们的影响。首先，铁器牛耕的使用开垦了大量新的土地，到了战国时期铁器农具以及完全取代了木石骨器，成为了农业生产的主要工具，从前无法耕种的森林丘陵等地区也开始出现了农田，原来各国之间存在的大量无人区开始消失，可耕土地大幅度增加，粮食总产量快速上升。铁器牛耕的使用带来的人口的爆炸，由于粮食产量的提高，纵使战争激烈，人口数量仍然在增长。战国时期的人口大约在2000万人左右，人口数量远超春秋时代。

土地带来的收益暴涨，成为了财富的主要来源，春秋时代土地多，人口少；但随着人口数量的增加，到了战国时代土地供应出现了僧多粥少的局面。由于粮食产量的提高，各国都能够囤积大量粮食，因此就能解放前线居民让他们支援战争，这些都催生了土地的需求。

这时候尚存的几个大国都不约而同的盯上了周边的土地，所以，从战国时期开始，战争变为了争夺地盘的兼并战争。

同时，到了战国时期，许多小国已经被消灭干净，大国之间没有了小国作为缓冲区，想要扩张就只能直接硬碰硬，这时候的战争目的由争夺霸权转为扩张土地。战争规模不断夸大，战争的烈度不断加剧，各诸侯国只想把土地吃进去吞并土地的愿望变得疯狂，也就开始出现了屠城，这要把地盘攻下即可，人口可以忽略，之后靠移民解决，这时候的战争已经没有了规则来进行约束，残酷的杀戮就是最简单有效的制胜秘诀。所以战国时期就出现了孟子所说的：“争地以战杀人盈野，争城以战杀人盈城”的局面。战国中后期以后，以战国七雄为首的国家都变成了战争机器。

可以说，战国时期的某些战争，在中国2000年的古代都是罕见的残忍屠戮行为。