洪武十三年（1380年），明太祖下诏废除中书省，这就是中国历史上着名的“朱元璋废丞相”。此后直到清朝的“预备立宪”，皇帝都是直辖朝廷的诸卿百官，上承皇帝、下辖百官的相制在中国官制上消失了。

但奇怪的是，宰相却并没有因为朱元璋废丞相而消失。从明成祖开始直到明朝灭亡，内阁大学士就被朝野人士公开称为“宰相”，清朝的议政大臣、南书房行走、军机大臣也称为“宰相”。这又是怎幺回事呢？

首先要说明的是，“宰相”并不是正式官名而是个政治概念，中国历史上唯一将“宰相”当做正式官名的朝代只有辽朝。“宰相”是权势和政治影响仅次于皇帝的朝廷重臣的统称，每个朝代的宰相名字都不一样。

相权是皇帝个人能力有限而权利义务无限互相冲突的产物，再有本事的皇帝也不可能单独治国，必须要将部分权力让给大臣承担。一般来讲，重臣只要拥有政治影响仅次于皇帝的相权就可以被称为“宰相”。

废除丞相后，朱元璋确实是大权独揽但也累得跟狗一样。随着年龄的增长和精力的衰退，朱元璋越来越难以承受因权力集中而来的辛苦工作。于是朱元璋设置内阁大学士作为顾问小组，帮助自己处理政务。

朱元璋时期的内阁大学士还只能算是品级较低的顾问，但因为参与朝廷重大事务的处理而权势愈重。建文帝时期，内阁大学士已经开始从顾问向掌握相权的辅政官员演变，只是“靖难之役”暂时阻碍了进程。

明成祖造反时虽然嘴上把建文帝批得一无是处，但他清楚建文帝恢复部分相权的改革是正确的。明成祖登基后在明太祖和建文帝的基础上以内阁为最高实权机构，内阁大学士也就成为掌握相权的朝廷重臣。

既然内阁大学士成为掌握相权的朝廷重臣，朝廷和民间就按照习惯将内阁大学士称为“宰相”，直到明朝灭亡。而清朝的议政大臣、南书房行走、军机大臣同样是掌握相权的重臣，自然也被称为“宰相”。