燕云十六州又称"幽蓟十六州"，"燕云"一名最早见于《宋史·地理志》。燕云十六州，即今北京、天津北部(海河以北)，以及河北北部地区、山西北部地区。古人云：失岭北则必祸燕云，丢燕云则必祸中原。
公元936年，后晋开国皇帝石敬瑭(后唐河东节度使)反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植其建立后晋，辽太宗与石敬瑭约为父子。天福三年(938年)，石敬瑭按照契丹的要求把燕云十六州割让给契丹，使得辽国的疆域扩展到长城沿线。
燕云十六州的割让，相当于把长城“转让”给了它的防范对象，往后中原数个朝代都没有能够完全收复。
959年，后周世宗柴荣亲自率军猛攻契丹所占领的幽云十六州，很快就占领了六州之地。眼看胜利在望，但此时柴荣突然患病，后周军队不得已班师回开封。不久，柴荣病逝，时年39岁。周世宗是个梦想天子，如果他不早死，历史或许会改变。
燕云十六州的战略意义使得中原的北宋政权感受威胁持续长达160多年。燕云十六州南面就是华北平原，北宋的北部疆土，也是政治文化中心。一马平川，最是适合游牧民族的铁骑驰骋，几乎无险可守，只能被动挨打。无奈之下，宋朝只能在华北开河流、挖池塘、筑军寨、修城堡。
北宋开国之初，赵匡胤不加农田之赋，实施仁政，积极创造经济繁荣。他的想法是给契丹一大笔钱，把燕云十六州给赎回来；如果对方不同意，那就用这笔钱做军费，把燕云十六州给打回来。
可惜，赵匡胤没有等到这一天，他也是一夜暴毙。他的弟弟赵光义通过说不清楚的方式继位之后，也确实发兵进行了北伐，但重挫而返。在北京西直门外的高梁河之战中，赵光义大腿中了两箭，连夜奔逃，弃兵将于不顾，致全军覆没。此后年年箭伤复发，最后内脏感染而死。
太祖赵匡胤、太宗赵光义，北宋开国两位皇帝都是马上天子，行伍出身，但在他们手上，收复燕云十六州都没有结果，后世太平天子就更加无望了。
燕云十六州在非汉族的统治者统治了455年(913-1368年)之后，到了明朝洪武元年(1368年)八月，明太祖朱元璋遣徐达、常遇春攻克大都，燕云十六州得以重新并入汉人势力范围。
为什幺宋朝做不到而明朝做到了呢？
事实上，北宋面对的辽国是一个如日中天的帝国，经过近百年的发展和积累，辽国的国力要比北宋要强不少。因此，自然不是宋朝能够轻易击败的强敌。而明军北伐所遇到的阻力并不大。元朝主力过去在与中原的红巾军作战中，就已经消耗了不少。到明军北伐时，内部又出现派系斗争，相互攻伐。这才让明军得以在极短的时间内攻克大都，一举收复燕云故地。