甲午战争北洋舰队全军覆灭，然而清廷对于追求新式海军战舰的热情并未熄灭，残破的国防仍需要一支有效的舰队加以支撑。于是清廷从有限的财政中挤出经费从英国和德国分别购进了两级共五艘现代化的防护巡洋舰构成重建海军的主力，他们分别是购自英国的海圻号、海天号，购自德国的海荣号、海筹号和海琛号。

海圻（读音：qí）及海天号标准排水量4300吨，航速24节。舰长129.3m，宽14.2m，吃水6.1m。装备2门203mm主炮，10门120mm（4.7英寸）速射炮，12门47mm副炮，4门37mm机关炮。另有鱼雷发射管5具，人员编制445名。4300吨的排水量203毫米的大炮已经是非常可观的战舰，各项指标已经超过了当年日本联合舰队的吉野号巡洋舰。可惜的是效力刚五年的海天号巡洋舰因触礁而沉没...

海圻、海天为同级舰。 1904年4月下旬, 海天号因大雾触礁于嵊泗北鼎星岛外，最终沉没，十分可惜。

海容级巡洋舰是清朝海军于甲午战争后向德国采购的防护巡洋舰，共有海容、海筹、海琛三艘同级舰。乘员编制：324人 舰长：100米， 型宽：12.5米，满载排水量：2,950吨，续航距离：2100海里/10节，航速：20.75节

武器装备：105毫米40倍径克虏伯速射炮8门，37毫米哈乞开斯机关炮6门，8毫米马克沁机关炮6门，60毫米克虏伯行营炮1门；14吋鱼雷发射管3支。

海容级巡洋舰模型可见其船首的两门单装105毫米舰炮，这种舰炮和船头两门的配置大量应用于当时德国舰船上

海容级船员合影，可见船头两门105炮是显着特征

海容级侧面线图

海容号到了民国时期依然是主力

靠岸的海容级巡洋舰

海容级海筹号舰首的龙纹依稀可辨

海圻号是五大海中最为风光的一员，1910年英王爱德华七世逝世，其子乔治五世继承王位，定于1911年6月22日举行加冕庆典，并邀请包括中国在内的18国200余艘军舰参加庆祝仪式。于是清政府决定派专使亲王载振前往祝贺，并下令海军部“加派巡洋舰队统领程璧光率领海圻巡洋舰前往，顺访美利坚诸国”。其规格之高，兴办之隆，在清朝260多年外交史上是绝无仅有的特例也是中国海军外交最远的航程。

海圻访问美国纽约期间照片，可见舰尾的203毫米火炮，由于海天号的沉没海圻成了唯一拿得出手的战舰

进入纽约港的海圻号

海圻舰首部分

舰长程璧光，程璧光原为广东水师广丙号舰管带，曾参加甲午战争。北洋舰队覆没后，由程向日军提交降书。

访美中国海军舰员，海军舰员在清末属于待遇优厚的技术兵种

海军舰员告别了号衣减掉了辫子，服装已同他们的军舰一样跟上了世界潮流，

程璧光与纽约市长在一起

美军舰队曾于1908年访华受到礼遇，此次受邀回访美国美国亦与中方高规格接待

海圻舰官兵在纽约街头

程璧光成为此访的明星

海圻号此次出国访问耗时一年，1911年古巴、墨西哥发生严重排华事件海圻号接到电令前往加勒比海地区显示威力，此举竟令墨西哥古巴当局异常紧张，两国均表示妥善保护华人华侨不敢怠慢。就在海圻舰出国期间辛亥革命爆发清廷崩溃，程璧光在海上易帜脱离清廷响应革命，1912年返回上海加入民国。清末的五大海，除海天好不幸触礁早亡之外，其余四舰均于抗战期间参加江阴阻截行动，自沉长江以身殉国。