在战争中所有武器都是潜在的恐惧来源，但有些武器似乎比其他武器更能控制人的想象力。以声名远扬的AK-47为例，它的杀伤力并不比同类武器中大多少，但人们倾向于认为它拥有更强的威力和杀伤力。同样，在第一次世界大战中刺刀杀死的人相对较少，但一想到愤怒的敌人用超过30厘米的锋利钢材朝你呼啸而来，对双方来说都是噩梦。二次世界大战期间火炮造成的伤亡占全部伤亡的80%，但在最令士兵恐惧的武器调查中只占据第二位，榜首位置是第二次世界大战中最好的机枪—德国的MG 42机枪，而美军就是最恐惧这挺机枪的军队，常常一挺MG 42就足以将整个美国步兵连拖垮或者瓦解步兵进攻。
士兵们在描述他们恐惧的武器时可能会夸大其词，但MG 42在工程和战术层面上本身就是一款杰出的作品，这种万能机枪是德军最常使用的自动武器，每一个步兵班和许多其他类型的德军小单位都有装备，每分钟射速1200发的MG 42是步兵班火力的核心，一个由十个人组成完整的步兵班能携带1800发子弹，只需要10到15分钟就可以射击完。
在战斗条件下，射击者可以在一分钟内发射约22次或约154发子弹，射击半秒钟至少有10发7.92x57毫米子弹落在目标周围，每一发子弹都造成严重的伤害，MG-42对目标的打击效果比美国机枪提高了约40%。弹药消耗也比美国机枪高一倍，目击者对MG 42的描述往往是带着一种几乎无声的敬意，永远也不会忘记那几乎要了他命的德国机枪火力，因此这种恐惧都是合理的。
在1942年到1945年之间，MG 42是一个极好的防御武器，能在阵地前方约4000米内形成一个杀伤区，理想的机枪阵地是一个约1.6米长的弯曲战壕，外加两个较短的防护战壕，在壕沟的前胸墙下切下一个20厘米的平台安放两脚支架，在阵地的一侧挖有储藏孔用来存放弹药和其他配件。几个这样的阵地形成一个精心准备的防线，在城市战争的背景下，几挺MG 42安置在城镇广场或重要街道的周围，为盟军部队准备一个杀伤区，一旦陷阱被触发就无法逃脱。
而使用MG 42的机枪手不只是一个拿着重武器的普通士兵，而是一个有高度能力和技术头脑的人，需要接受非常全面的训练才能熟练掌握每一种可以想象得到的攻击方式，训练计划分为两个部分，包括21个单独的课程。这些课程从关于机枪实际工作原理的技术指导开始到射击场训练。第二个部分包括16节课，专注于三脚架的使用，学会使用曳光弹精确地引导火力，从这两个训练阶段中脱颖而出的士兵才有机会成为机枪手。
1944年6月6日，德军沿着海岸布置了多支MG 42沿着海滩开火，打死或打伤了数百名冲上奥马哈海滩的美国士兵，第352步兵师的机枪手海因里希·塞韦洛声称他用自己的MG 42杀死了1000多名美国士兵。尽管这一数字存在重大疑问，但毫无疑问的是，奥马哈海滩机枪在当天3000名美国士兵的伤亡中占了很高的比例。当时在海滩上的美国记者欧文·肖生动地描述了这种火力的破坏力:当登陆艇门打开时，紧紧地挤在一起的士暴露在自动火力之下。肉体因猛烈撞击而爆炸。每个人似乎都到了生命的最后几分钟，因此头脑和肌肉都瘫痪了。
1944年7月4日，美国第329步兵师与德军的第一次接触，第329师第二营E连和F连在MG 42打击下伤亡大约35%的士兵。另一次美军对德军两个排的阵地的攻击中，他们的连队被数千发子弹在空中呼啸而过的疯狂嗡嗡声所包围，在几分钟内就被火力撕裂成碎片，盟军在诺曼底和法国的许多进攻报告都提到，他们遭遇了德军机枪的交叉火力，整个营甚至是师都无法在战斗中取得重大进展。
美国士兵汇报说：7.92mm机枪子弹以755m/s的初速射岀，在200米内子弹通常会直接穿过人体继续飞行，如果子弹开始在体内翻滚，就会造成可怕的进入孔或内部损伤，造成器官损伤和血容量休克而死亡。1945年在第51高地师服役的汤姆·雷诺夫亲眼目睹了7.92mm机枪子弹的可怕威力，只听到一阵撕裂棉布的声音，然后士兵们就一个个倒下，一颗子弹击中了山姆·克拉克下士的腿，切断了动脉。尽管士兵们尽了最大的努力用应急敷料止血，但他不久就死了。
MG 42的影响不仅是身体上的，也是心理上的。MG 42的射击速度是惊人，有一种奇特的声音。每次射击开始时都有一个奇怪的打嗝，第一轮枪声非常清晰，然后所有的枪声才交织在一起，就像油毡撕裂的声音或者像锯木头的声音，这种战场上最独特的声音加上它的杀伤效果，为MG 42机枪赢得了各种各样的绰号。德国人称其为“希特勒喷雾器”，美国军队称它为“希特勒的电锯”，英国人称它为“奶酪切割器”而苏联人称它为“油毡开膛手”。
毫无疑问，MG 42机枪的恐吓力是毋庸置疑的，准备进攻的盟军尤其容易受到攻击，他们首先听到敌人机枪的子弹在空中劈啪作响，然后士兵们或死或伤倒在地上，在各条战线上，成千上万的盟军士兵成为机枪扫射的受害者，他们甚至没有听到机枪的射击声。美国人显然对MG 42影响士气感到担忧，美国陆军部还拍了一部电影，影片的基本要旨是让美国士兵相信，德国的自动武器只是吓人的武器。影片接着试图逐一揭开MG 42的神秘面纱，一队美国演员最初被MG 42压制住，非常平静地与敌人战斗，似乎没有人害怕MG 42，
然后，影片对MG 42与勃朗宁M1919进行射击300码外的人型目标测试，美国的武器每一次都击中了更多的目标，影片中隐含的对德国自动武器的嘲讽，解说员还解释了关于MG 42消耗弹药的速度几乎是美国机枪的三倍。他举例说，德国的步兵排仅为了携带弹药，就比同等的美国排多用了8名士兵，而美国军队则用这些士兵来增加机枪或其他火力。这些电影是否真的让前线步兵在对抗德国武器时感觉更好就不得而知了。
这部影片小心翼翼地避免了一个事实，那就是多支德国机枪可以协同作战，形成了一个无法通过的广阔火场，部队无法通过而造成严重伤亡。1944年在诺曼底作战的萨默塞特轻步兵第四营的西德尼·加里中尉说：MG 42是高超的战术武器，非常适合向敌人步兵发射密集火力，他的营刚过了河，大约同时有十二挺机枪开火，士兵们无法前进，也无法后退，毁灭性的火力几乎歼灭整个营，与我们的武器相比，他们开火非常快，非常准确，
最重要的是，听起来那东西喷了很多子弹，你很害怕，因为德国人的机枪射速比你以前碰到的任何枪都要快。比你在训练中听到的美国机关枪的缓慢而稳定的吠叫要快得多，你也看不见他们，这种机枪都能造成非常严重的伤亡，并能迫使大部队陷入瘫痪。如果德军没有这种武器，盟军步兵很可能能够以更快的速度和更低的成本朝着目标前进。这些武器是真正的力量倍增器，几十名步枪手不可能做到这一点。
对付这种火力的唯一办法是迅速回击机枪、迫击炮或大炮的火力，许多关于西北欧战役的战斗记录不仅描述了德国机枪对盟军造成的恐怖，而且还描述了一旦这些机枪成为目标，就会被压倒的火力吞噬。盟军充分认识到这种机枪的破坏力，使用重型火力进行弥补，只要能够确定这些机枪的位置。本来经验丰富的机枪手可以随时转移到更有利的阵地或者放弃那些受到威胁的阵地，但随着训练有素的老兵越来越少，越来越多的德国军队在原地停留猛烈打击前进的盟军，
美国步兵在遇到机枪火力后就马上撤退，再呼叫射程甚至超过了MG 42的迫击炮和大炮可以对机枪阵地进行反击，平时一个师每天规定消耗4 000发炮弹和5 000发迫击炮弹，但为了对付MG 42，盟军不顾代价，在对敌人发动攻击之前，不管攻击的规模有多大，两小时内就能消耗了三千五百发炮弹，到1944年，盟军已经在战场火力上占据完全的优势，更不用说盟军在空中力量上的优势了，这种火力平衡的转变最终限制了MG 42的杀伤力。
当然，MG 42也是有一些缺陷的，MG 42通常射击250发就要换枪管，所需要做的就是用右手的手掌把换枪管的门往前推。使枪管从枪管套的右侧弹出，用石棉手套抓住枪管尾部取出插入更换枪管，一个由两名队员组成的团队可以在4-7秒内完成枪管更换，虽然这是历史上最闪电般的换枪管系统，但也意味着当枪管需要更换时火力会有短暂的下降，
另外MG 42是一种特别容易饿的枪，即使是最克制的机枪手也会发现弹药快用完了，使标准两脚架的MG 42控制通常取决于使用者的技能。最主要的挑战是在自动开火的时候让枪对准目标。如果枪握得太松，子弹就会频繁地击中机关枪位置和目标之间的区域。对两脚架压力过大，或者身体与枪杆轴线的偏差，会导致枪口偏离方向，向右或向左偏，盟军士兵也常常利用这些缺陷战胜MG 42
德国1942年至1945年间生产了约40万辆MG 42，大大增加了德国步兵部队的火力，但无法阻止德国的最终失败。第二次世界大战的结束后西德成立了联邦国防军，新的德国步兵装备来自美国军事援助的M1步枪、M1卡宾枪、M2卡宾枪、勃朗宁M1919机枪，但有经验的德国士兵更喜欢MG 42，要将MG 42重新投入生产的请求得到了批准，唯一的问题是，所有设计文件都在战争中被销毁了，莱茵金属公司不得不从现有的样品中逆向设计MG 42，
并在1959年在德国陆军服役中完成了MG1的制造过程，MG1实际上是MG 42，只对原设计做了一些小改动，后来还有7.62x51毫米MG1A1、MG1A2和MG1A3版本，直到1979年，莱茵金属公司一直在生产MG3，自1963年装备德国陆军以来，已经服役了大约50年，在阿富汗战场上，MG3在装备和布局方面与新一代的班级自动武器相比显得相当过时，但仍然提供了令人信服的战斗性能。