1940年6月16日，意大利参战，这使得战争进一步扩大，地中海地区也变成了二战新的战场。虽然在自己的水域范围内意大利海军拥有为数众多的舰船队伍，但是在这里占优势和主导地位的却是英国皇家海军。

1940年11月，英国皇家海军对意大利在塔兰托的海军基地发动了一次猛烈地进攻，这次行动由以“光辉号”航空母舰编队负责实施，以鱼雷轰炸机群为主要进攻手段，给意大利海军以重创，进一步确立了英国皇家海军在地中海区域的优势地位。

意大利海军的这次失利及其在北非沙漠战场的溃退，让希特勒感到非常震惊，他担心如果任由这种情况发展下去，意大利会因为军事上的惨败而发生政变，进而威胁到轴心国的利益和安全。

于是，正忙于东线战场的希特勒不得不抽调出部分德军精锐部队南下对之加以援助。德军的作战计划非常简单和明确，就是占领直布罗陀海峡，封锁交通，将英国皇家海军隔离于地中海之外。

鉴于当时英国海军势力的强大，德军决定放弃以海军为主的硬碰硬的作战方式，代之以空中打击。为了完成这一目标，希特勒准备把斯图卡俯冲轰炸机部队调往西班牙，以便攻击各种海军目标和实现对直布罗陀进攻行动的支援。但由于西班牙害怕卷入战争，拒绝了进驻要求，德军不得不放弃这一计划。

1940年12月10日，汉斯·费尔迪·南·盖斯勒尔将军开始接掌第10航空队的指挥权，并由反舰作战专家海尔林豪森上校担任其参谋长。

经过一段时间的扩充和准备，到1941年1月，这支部队的战斗力已经大大加强，共拥有220架长程轰炸机、40架战斗机、20架侦察机、150架斯图卡式俯冲轰炸机，其主要任务是击沉英国皇家海军的“光辉号”航空母舰。

为了顺利完成这一任务，他们开始进行详尽的准备工作。斯图卡式俯冲轰炸机群被分别派驻到位于西西里、卡塔尼亚、科米西奥等地的机场，第二俯冲轰炸机联队第二大队和第一俯冲轰炸机联队第一大队，被派驻到特拉帕尼。

二战时期的地中海

在到达指定地点后，为了能与驻地周围的新地形相适应，达到更好的隐蔽效果，各作战机群开始对斯图卡式俯冲轰炸机进行重新伪装，将整架飞机上层的表面改为夹杂着灰色和黑色的斑纹状涂装，把机腹的表面改为黑白相间的混合色。

为了更好的实现对“光辉号”航空母舰的打击，德国空军在岛屿的外海处设置了一个和实物外表大小相仿的模型，组织战斗机和轰炸机反复进行模拟演练，以寻求一种最佳的攻击方案。

虽然从表面看来，“光辉号”航母的主飞行甲板面积庞大(长229米，宽35米)，是很好的袭击目标，但实际却远非如此。飞行甲板本身有30毫米厚的装甲保护，这个厚度完全可以承受五百磅炸弹的直接命中。

该艘航舰配备有16门新型的45 毫米口径高射炮以及大批口径较小的火炮，同时，还可以得到两艘大型战斗舰和许多较小型战舰所提供的火力支援和防护。另外，舰上搭载有费尔瑞厂制造的“管鼻燕”式战斗机，他们会轮番在航母上空巡逻，在遭受攻击时，还可以迅速升空，给来犯者以拦截和追击。

当然，“光辉号”航母的防卫也不是无懈可击的。它的飞行甲板下面，是一个脆弱的停机库，长139米，宽19米，里面除了挤满飞机之外，还有约5万加仑的燃料油，一旦飞行甲板被攻破，这里将不堪一击。

飞行甲板在舰首和舰尾的地方有两个载运飞机的大型升降机出入口，在这两个出入口下面，就是主机房和锅炉间，这两处没有防护装甲，若是炸弹投中这里，后果将不堪设想。

在经过大量的模拟训练和对“光辉号”的详细调查之后，德军制定了攻击计划。首先，由意大利鱼雷轰炸机编队发动一次佯攻，将在航母上空巡逻的英军战斗机群引开。

随后，斯图卡轰炸机分批对失去防护的航母编队发动攻击，第一批斯图卡俯冲轰炸机群以担任护航任务的两艘战斗舰为进攻目标，以类似的方式引开它们的对空防护火网。这样一来，“光辉号”航母就被孤立起来，仅凭其自身，对空防卫力量也将大大减弱。

之后的斯图卡轰炸机被分为数股，从不同方向对之展开一连串的俯冲轰炸。其中第一股斯图卡轰炸机群将使用设置有瞬发引爆引信的550磅破片杀伤弹，用来杀伤航母上的防空火炮射手。

等“光辉号”的对空防御完全瓦解之后，由随后而来的另外一股轰炸机群对其实行最后的致命一击——用设置有延时起爆引信的一千磅炸弹直接摧毁飞行甲板装甲，引爆其下的燃料库和机库。

光辉号航母

当大部分计划都已完成准备的时候，还有一个关键的问题令德国空军首脑们非常头痛，那就是如何才能将这艘航舰从远在埃及亚历山大港的基地引出来？

因为以当时德军斯图卡轰炸机的续航能力来说，是无法直接飞到亚历山大港的英国海军基地来实现这一攻击计划的。但就在德军为此绞尽脑汁的时候，英国人却主动为对手解决了这一难题。

当时的英国海军上将安德鲁·坎宁安认为已将意大利海军的势力从该地区扫除，他丝毫没把意大利的航空部队放在眼里，并且也高傲地以同样的心态藐视德国空军。

他在明知斯图卡式俯冲轰炸机群已经进驻西西里岛的情况下，仍然十分自负的命令自己舰队直接驶入西西里海峡，去保护一个运输船队(而实际上，这一举动是完全没有必要的，他们即使呆在港口也可以完成这一任务)。

虽然当时英国海军军官中有人对此提出反对，并对皇家空军方面的判断表示怀疑，但由于呼声很小，并没有引起决策者的重视。

1941年1月10日，德国空军终于等到了盼望已久的战机。尽管英国航空母舰上面的雷达早已探测到攻击机群的行踪，但德军还是顺利地实施了进攻计划。

在引走护航战斗机之后，斯图卡式俯冲轰炸机群在攻击目标上空顺利完成集结。此时，发现真相的航空母舰上的战斗机作战指挥官立刻发出紧急召回电讯，要求当时正在追逐意大利鱼雷轰炸机的英军战斗机立即返回，并紧急命令将机库内的舰载战斗机迅速输送到甲板弹射升空，同时，为了配合战斗机的起飞，将航母舰首掉转为顶风航行。

但是，这些措施显然为时已晚。在航舰还未完成转向动作之前，舰体侧上方1万英尺左右的高空中就已经出现了第一股斯图卡式俯冲轰炸机群的踪影。

尽管航舰上面的各型火炮随即开始全面对空射击，竭力想构筑一道长距离的防空火力网，“管鼻燕”式战斗机也陆续升空，但还是未能阻止斯图卡的炸弹从高空准确地落下来，“光辉号”的悲剧命运就已注定。

坎宁安将军

当时参加战斗并负责指挥的德国空军将领恩纳克命令第一批进攻部队进入位置并立即展开俯冲攻击，以执行第一部分的攻击计划。

他本人率领其余战机编队迂回到舰队的后方，所有情况正如他们所预测的那样，各个编队不断变换的飞行高度完全打乱了对手的防空火力。

随后，斯图卡第一俯冲轰炸机联队开始执行攻击任务，它们从大约12千米的高度发起猛烈俯冲，在下降到约7千米的高度时开始校正位置，并进入最后的瞄准攻击阶段，在俯冲到约1千米的高度时开始投放炸弹。

为了搅乱炮手瞄准时的判断依据，许多驾驶员在俯冲到这个高度后仍继续下降，有些经验丰富的老驾驶员甚至俯冲到离飞行甲板仅有十几米的高度，并用机枪进行扫射，以保证后面的进攻能够顺利进行。

三股斯图卡轰炸机以其早已非常熟练的轰炸方式轮番展开攻击，第一股由两组(每组三架并排)向下俯冲的飞机构成，各组攻击编队都由不同的方位和俯冲角度同步发动进攻，其中大部分都是从航母的后方或是后半段的两舷侧外进入攻击位置。

这相当于在每一次攻击进行时，都至少有六架俯冲轰炸机向着正对准航母的方向俯冲过去，这使得对空防御的炮火密集度更加分散。

每次攻击耗时一分钟左右，攻击间歇大约有半分钟。斯图卡式轰炸机几乎垂直的俯冲方式和周密的作战部署给英国海军的水兵们留下了深刻的印象。就连坎宁安本人日后也不得不承认，这是一场“完全出于专业化手法的行动”。

轰炸开始后不久，战斗舰“沃尔史派特号”被斯图卡式俯冲轰炸机所投掷的1枚炸弹击中负伤。虽然另外一艘战斗舰“豪勇号”以其密集的防空火力网击落了一架来犯敌机，“光辉号”航空母舰上的高射炮手和“管鼻燕”型舰载战斗机群也声称他们击落了5架敌机，但这些努力相对于整个战斗来说都是微不足道的。

德军的牵制攻击已经达到了其预期目的，斯图卡已有足够的时间和空间来完成自己的预定轰炸任务。返航后，斯图卡飞行员确认至少有6枚炸弹直接命中目标，此外，还有3枚近失弹。航空母舰上面所有能够对移动目标实施追踪射击的45 毫米口径高炮和对空速射击炮在第一轮的轰炸中就已完全被摧毁。

投弹的斯图卡

同时，接连不断的命中和爆炸还在船上引起了大火。炸弹或顺着升降机井道滑下，或直接贯穿了航空母舰的飞行甲板，引爆了燃料库，使停机库的内部变成一片火海，其景象惨不忍睹。

对“光辉号”来说，唯一值得庆幸的是炸弹没有击中主机房，而且当时的天色渐暗，轰炸机无法再对目标实施准确地攻击，这使它最终勉强得以回到马尔他岛的船坞中，而没有葬身大海。但遭受如此重创的“光辉号”航母，已完全丧失战斗力，和一堆破铜烂铁没什么差别。

为了确保对“光辉号”的完全摧毁，德空军于第二天又派出一队轰炸机群在海上进行搜索。他们预计这般受伤的航母会朝东面的安全水域行进，而实际情况却是，“光辉号”所遭到的损毁已经非常严重，连正常的航行都成问题，这使它不得不在马尔他岛呆了相当长一段时间，以进行一些必要的修补和恢复。

不过，德国空军的这次搜寻也并非一无所获，虽然没有找到既定目标，但他们却意外的在西西里岛东方大约300海里处发现了一队向东边航行的战舰。这几艘英国海军的战舰分别是巡洋舰格洛斯特号和南安普敦号以及担任护航的防卫者号和钻石号两艘驱逐舰。

这些皇家海军的战舰上面都没有配置雷达，同时，它们显然没有意识到在安全水域也可能会遇到德军的轰炸机(事实上，他们早已得到“光辉号”航母被袭的消息，而南安普顿号在几个月前还亲身经历过斯图卡远程轰炸机的攻击)，其防备完全处于松懈状态。

就这样，在英军的粗心大意之下，德军的偷袭行动又一次得逞。数十架斯图卡分别选择目标展开攻击，德空军的行动是如此之迅速，直到整个攻击行动完成之前，所有英军战舰上的防空武器甚至都没有来得及做出丝毫的自卫性还击。

在海上巡航的斯图卡

在这次行动中，德军没有损失一兵一卒，就取得了极大的胜利。格洛斯特号巡洋舰的指挥官控制塔的防护装甲被一枚炸弹直接命中并击穿，炸弹的冲击力使舰桥严重受损，当场有数人死亡，数十人受伤。所幸的是这枚炸弹并没有爆炸，否则其所产生的破坏力绝对不止于此。

而相对于它来说，南安普敦号的情况就显得倒霉透了。在攻击过程中，有至少两枚装有延迟引爆信管并附有燃烧弹功能的250千克炸弹直接命中了它的舰体。而这些炸弹中又至少有一枚贯穿了枪炮甲板、军官室、下级军官舱，最后在主电讯室里面爆炸。

这次爆炸严重破坏了舰体的内部结构，爆炸点附近所有水密隔舱的舱门都被破坏。整个上层结构的后半部还有军官室到处都是大火肆虐，犹如地狱，许多军官和士兵当场丧生。

A弹药库已经涌入大量的海水，而通往40毫米炮以及B弹药库的排水装置都已经被破坏，导致这些地方都无法排水，不多时就被海水充满。

击中此处的炸弹也顺势进入了左舷侧的水上飞机机棚，并穿过食物储藏室，最后在A锅炉间上方的防护甲板层上面爆炸，再次造成了更为严重的内部损害。

在这次打击下，过热器装置与钢炉间的连接管发生脱落，防护甲板也出现断裂，于是，这处隔舱也不得不被迫放弃。一连串的爆炸之下，机组损坏以及重要人员的伤亡都非常惨重，这使得任何有效的损管措施都无从进行。

在舰尾部分的大火经过奋力扑救，刚刚得到控制的时候，被放弃的A锅炉间也已变成一片火海。舰上所有的水源供应以及动力都已经丧失，随后，两起大火由这艘巡洋舰的内部迅速而猛烈地蔓延到整艘舰船。

结果，南安普敦号巡洋舰被迫弃舰，并由格洛斯特号和战斗期间赶来支援的猎户星号巡洋舰对它发射了5枚鱼雷，结束了其痛苦的挣扎。在当时，这是因飞机轰炸而被击沉的各型战舰中的最大一艘。

战场上的斯图卡

南安普敦号巡洋舰的沉没，“光辉号”航空母舰和格洛斯特号巡洋舰所遭受的重创，很大程度上决定了地中海水域未来的海军战略格局。

自此之后，盟军的所有大型战舰都奉命禁止航行于地中海水域，同时，英国皇家海军还在远离俯冲轰炸机的有效航程范围之外，专门划定出一片“斯图卡式俯冲轰炸机避难区”，以使各类船只在白昼易遭受攻击的时候，可以有一个比较安全的停留地。

就这样，德斯图卡轰炸机在短短的两天时间内，就将英国皇家海军驱离地中海水域。这是从来没有过的事情，也是有史以来英国海军最为惨痛的一次失败。是役之后，斯图卡更加声名大噪。