说起艾丁湖，或许有人会把它跟北疆阿拉山口处的艾比湖混淆，其实这倒也不例外，毕竟笔者也曾一度混淆了阿勒泰地区的喀纳斯湖与克拉玛依东北的玛纳斯湖。不过，如果要问及中国海拔的最低点，那艾丁湖几乎是可以脱口而出的，因为艾丁湖的海拔虽然很低，但它在中国自然地理的地位却很高。但这个中国最低最热的湖泊却几近干涸，趋于消亡。
中国海拔最低的湖泊
艾丁湖，位于新疆吐鲁番市高昌区南约50公里的恰特卡勒乡境内，是吐鲁番西南部的断陷湖。湖面海拔低于海平面约154.31米，是中国陆地的最低点，也是世界着名低地，仅次于约旦的死海（-391米），为世界第二低地。艾丁湖所在的吐鲁番盆地，也是我国最低的盆地，其低于海平面的面积为4050平方公里，占盆地总面积的8.1%。
艾丁湖就处在吐鲁番盆地最低点的艾丁湖洼地，在上世纪50年代初，艾丁湖盆东西长约40公里，南北宽约8公里，面积约152平方公里。但不到70年的时间，竟然萎缩了7倍。其实在历史上，根据记载艾丁湖曾是一个水波浩淼、鱼游鸟飞、面积约有50000平方公里的内陆海，如今却几近干涸，仅剩零星的片状水洼。其中缘由与当地的气候环境和人为因素密不可分。
艾丁湖所在的吐鲁番盆地气候极端干旱，四周地势低，年降水量不到20毫米，蒸发量大于降水量的几千倍，旁边数公里外的托克逊就是中国的旱极。这种环境下，导致艾丁湖水的补给来源只能依靠吐鲁番西部和北部山脉的200余条现代冰川融水汇成的河流,以及盆地北缘涌出的天山雪水和坎儿井的冬季潜流泉水。
但随着湖区气候愈发干旱，每年2亿立方米的蒸发量只能得到几十分之一的补给水源，这使得湖面渐渐萎缩。更要命的是自上世纪50年代以来，随着人口大量增加，农田灌区扩大，大量河流水量被截留，导致入湖水量甚微，同时坎儿井出口处也因为修建了水库以蓄纳冬水，所以坎儿井冬水对艾丁湖的补给量减少，目前仅有少量地下径流。因此，湖盆大部分都已干涸。
蕴藏三亿吨芒硝的盐湖
在维吾尔语中，艾丁湖被叫称“艾丁库勒”，意为月光湖。起初还不知为何唤这名字，但当来到这里，穿过重重芒硝堆，看到那茫茫盐泽。一望无际，天地茫茫，热气蒸笼，盐晶闪亮。月光湖之意豁然。原来所谓“月光湖”正是因为干涸的湖盆中，那触目皆是银白晶莹的盐结晶体，在阳光下闪闪发光的缘故，酷似寒夜晴空的月光。
原来作为吐鲁番盆地的最低点，四周河水注入艾丁湖后，水分被大量蒸发，但是水中的盐分却留了下来，常年累月的积累，湖水越来越“咸”，渐渐的从一个淡水湖变成了一个面积随季节变化而缩涨的内陆盐湖。而内陆盐湖的背后，往往掩藏着气候变干旱的历史。
根据水质划分标准，水中溶解的无机物质（盐类）不超过0.1%(1克/升)时称为淡水，湖水为淡水的湖泊称为淡水湖。水中溶解的无机物质占0.1%-3.5%(1-35克/升)时称为咸水，存有这类咸水的湖泊称为咸水湖，而盐湖就是咸水湖在演化进入末期阶段的含盐量非常高的湖，通常含盐量大于3.5%(35克/升)的湖泊才叫做盐湖。
现在的艾丁湖就是一个妥妥的盐湖，除西南部还残存很浅的湖水外，大部分是皱褶如波的干涸湖底，触目皆是银白晶莹的盐结晶体和盐壳。这弯浅水却还只是一片季节性或临时性的积水，年均积水期仅有3个月（12月至次年2月份），且积水时多时少，基本上取决于吐鲁番盆地河流和地下水补给以及人为用水量的多少。
至于其它时间（3月至11月份），艾丁湖及其四周基本是大片龟裂的地表，灰白色干裂地壳上有大量晶莹洁白的盐晶。所以从地质上看，艾丁湖的周围一圈宽约0.5-1公里的部分是湖积平原，含有大量盐类，由于强烈的蒸发，地表已经是坚硬的盐地；中间一圈是盐沼泽，下面是淤泥，除了冬天，人很难走进去。湖心则是洁白的盐晶。
据考证，由于在2万年前，艾丁湖曾是一个大面积的淡水湖泊，所以湖水中积攒了大量的氯、钠、钾等离子，所以如今干涸后也蕴藏着丰富的钾、镁盐类、石膏和芒硝储量约三亿吨以上，是取之不尽的化工原料基地。所以作为中国矿化度最大的湖泊，艾丁湖与其说是一个湖泊，倒不如说是一个盐泽。
所以艾丁湖的湖心位置建有一处芒硝厂，只有一条简易公路连接外界。据说早些年的时候，前往艾丁湖根本没有柏油公路，只有一条土路，原因就是艾丁湖根本不算是一个旅游景点，相比吐鲁番的火焰山、葡萄沟、坎儿井、高昌古城等景点，艾丁湖实在是不够看的。
中国最热的地方有“海市蜃楼”
但艾丁湖除了是中国海拔最低点这一个桂冠外，还是中国的“热极”。作为世界最酷热干燥的地区之一，艾丁湖的年平均气温14℃，极端高温达49℃，地表温度甚至超过80℃。2011年甚至观测到了50.2℃的最高气温，这是中国陆地首次观测到超过50℃的地方。而在这种极端高温下，如果够幸运，还可以见到“海市蜃楼”。
所谓海市蜃楼，就是当地表被高温烘烤，而空气则相对较凉，当地面和空气的温差超过一定数值时，远方的天空（一般是淡蓝或白色）就被折射到低于地平线的地方，出现类似于水面的那种景象，便是蜃景。
当然，艾丁湖虽然高温干旱，但也并非是不毛之地。相反艾丁湖四周的盐滩、碱地生长着不少低矮的盐穗木、脆硬的花柴、尖利的骆驼刺和黑刺、梭梭等耐旱植物，还有一些野兔、小鼠会在不经意间猛然从脚下窜过，让你神经一紧，也给这个几近干涸的湖泊带来了一丝生机。
最后额外一提的是，艾丁湖不仅仅代表一个湖泊，它还藏着人类文明的遗迹。塔什烽燧和乌盘土拉烽燧就在它的南北两侧，尽管普通却是古典时期的先民在这里征战防御留下的遗迹。而艾丁湖则让它们幸运地成为了中国海拔最低的烽燧。