美国空军是目前世界上规模和实力最为强大的空军，除了传统的战斗机和轰炸机之外，美国空军拥有全世界数量最多的空中加油机，堪称力量倍增器。目前美国现役的加油机有三种，最先进的自然是新的KC46，最古老而且数量最多的是KC135，而最大的加油机则是KC10。不过美国目前打算在2024年9月之前将最后一架KC10加油机退役，最近这段时间KC10也正式完成了最后一次战斗部署。那么美国为什么要淘汰掉KC10加油机呢？

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以现在的眼光来看KC10加油机，它的各项数据和性能都非常不错，但实际上KC10已经是一种服役时间40年左右的老旧加油机，这也正是美国空军曾经强大的直接证明。早在越南战争期间，美国当时的主力加油机KC135就备受质疑，认为这种早期的加油机并没有能力满足美国全球部署全球打击的要求。而当时的美国又拥有全世界最强的民用客机以及大型飞机研制技术，空军便很快计划寻找一种比KC135更加强大的加油机。麦道公司选择的是自家的DC10客机，而波音公司则选择了更为出色的波音747。

其实波音747的各项能力都在 DC10之上，毕竟前者只是三发飞机而后者是4发飞机，也是A380问世之前全世界最大的民航飞机。要知道这项计划费用很高，赚了那就是一大把，就连洛克希德都打算在C5以及L1011的基础上研制加油机。最终美国空军权衡各项利弊之后，在1977年12月的时候选择了基于DC10研制的加油机，最初订购了12架，而后来增加到了60架。

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KC10加油机于1980年首飞，于1981年开始服役。虽然这架加油机进行了大量的改动，但依旧和DC10保留了88%的通用性，这也使得它的维护保养更为方便。相比于早期所使用的KC135，KC10的性能非常出色，其机身长度为55.35米，翼展50.4米，高度17.7米。使用三台通用电气的F103涡扇发动机，单台发动机推力为234千牛，其空重为109.4吨，最大起飞重量更是有惊人的267.6吨，最大内部燃油携带量也有夸张的165.56吨，空中加油能力远远超过了KC135。这个数据有多强大呢？目前欧洲几个国家所使用的A330MRTT加油机算是一种相当出色的加油机，但它的最大起飞重量也只有233吨，内部燃油最大携带量111吨，相比于这架问世于40多年前的KC10在燃油运载量方面还是要差上一些。

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另外，作为一种最大起飞重量超过200吨的巨型飞机， KC10加油机也是一种天然的运输机，尽管它没有专业运输机的大型尾部舱门甚至是可以向上开启的机头舱门，但它在机身侧面设计了类似于民用客机的向上开启的大型舱门，所以它具备运送部分战术车辆的能力，在美国空军的服役过程当中也一直都兼职运输机。

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所以看完这些不难发现，美国之所以要退役KC10加油机，其中第1个原因就是飞机的使用寿命已经不太多，毕竟已经服役了40多年，和他同时代的飞机是早期的F16以及F15等战斗机。而这第2个原因自然是美国将把KC46A当做最为重要的加油机，KC46A是波音公司基于波音767研制的加油机，尽管从纸面的基础参数上来看是要逊于KC10的，不过对于美国空军来说，KC46A也是绝对够用的，哪怕波音在这次竞争当中并不那么正派。按照美国媒体的说法，目前美国的飞机坟场已经有37架KC10，其中有12架是今年退役的。

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美国的计划是在未来使用具备隐身能力的飞翼布局先进加油机，而不再是现在基于传统客机所研制的普通加油机。不过在这种加油机问世之前，美国空军很有可能会选择一种过渡型加油机，这也是洛克希德打算参与新计划的原因。洛克希德所选择的飞机就是我们前面说到的A330MR TT，重新改进之后名为LMXT。但以美国目前的发展情况来看，大概率是不会选择同时服用两种加油机，毕竟空军打算采购179架KC46A，逐步取代现役的两种老旧加油机。

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不过美国这些KC10加油机毕竟还有部分的寿命，所以也不会简单的完全退役，按照美国媒体的说法，部分KC10有一定的可能会被其他国家采购。但考虑到这种巨型加油机的战略战术意义，真正有能力采购这样加油机的国家并不多，所以即便有下家那也是民间公司。而最有意思的是这些私营公司所购买的二手加油机经过改进之后可能会继续为美国军方服务。在今年的6月份，一架私人公司的KC135R在演习当中为美国空军飞机加油，所以如果美国继续这种外包行动，那么退役的KC10也会换一种身份继续服务美国空军。

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