在我国，国防部是国务院的下设部门，而能出任国防部长的高级干部，军内地位也非常高。历史上也是如此，彭老总、叶帅、徐帅等人都当过国防部长，他们均是威名赫赫的共和国元帅。上世纪八十年代，邓公钦点开国上将张爱萍担任国防部长。张爱萍脾气火爆，在国际上被认为是新中国最强硬的一位防长。

1985年春天张爱萍访美，因为核武器、核基地相关问题与美国副国务卿达姆吵了起来。对方捕风捉影态度傲慢，要求张爱萍签署核不扩散协议，然而大家根本就没谈拢，如何签字呢？军人出身的张爱萍可不吃这一套，竟直接抓起面前的材料，朝达姆扔了出去，并且目露凶光一言不发。达姆经常出席外交场合，却没有见识过张爱萍这样的外国高官，当场被惊得呆若木鸡，也收起了之前跋扈的态度。

叶剑英元帅评价张爱萍“浑身带刺”，很难管理。有本事、能打仗的将军，往往性格也比较突出一些，张爱萍就是这种典型的军队人才。上世纪六十年代，军委副主席林总视察酒泉基地后，当地领导很兴奋，想花钱修建一座纪念亭，却被在场的张爱萍上将怒斥了一顿：你们有这个钱，不如拿出来建个冰棍厂，体恤一下工人。给活人修什么纪念亭？不准建！将军性格之刚烈正直，可见一斑。显然，林帅是难以镇住张爱萍的。真正能让他感到服气的首长，恐怕只有下面五个人。

首先是毛主席。伟人在世时，是我党在军事、政治和文化领域最具成就的人物。他在三大战役中指导了林帅和粟裕这两位杰出的将军，展现出非凡的能力。然而毛主席又不是一个凭借威望来压制他人的首长。伟人能够指出将领们的错误，也能够在部下最艰难的时刻，为他们指明方向。

张爱萍就得到过主席的帮助。他曾在红军时期担任骑兵团长，1936年的一次战斗中，张爱萍无视众人劝阻，执意冲锋结果中了敌人的埋伏，在瓦窑堡遭受沉重打击，骑兵部队损兵超过三分之一。组织上对此非常愤怒，起初要对他进行严肃处理。毛主席却单独找来张爱萍，指出了他在战斗中大意冒进的问题，张爱萍心悦诚服；然后主席传授了自己的经验心得，并表示这次不会处罚张爱萍，让他重拾信心总结经验。正是因为这样的经历，张爱萍对毛主席十分崇敬，一生都完全信服伟人。

第二位是周总理。早年的个别战斗中，张爱萍犯过错误；而在建国后的一些重大战略工程上，他也有过处理不当的时候。“两弹一星”工程建设期间，周总理全力帮他进行统筹规划，并且多次保护过性格强势、横冲直撞的张爱萍，使他能够放手工作。周总理既是他的领导，也是他的导师，总理的高尚品德和人格魅力，令将军深深折服。

接下来是小平同志。叶帅说张爱萍有才、但“带刺”时，邓公对他非常欣赏，能够包容张爱萍的那些特点，并一直提拔重用他。尤其是77年邓公恢复了中央副主席、国务院副总理等重要职务后，第一个想到的军队将领就是张爱萍，提出让他担任中央军委秘书长（后来张爱萍未到职，推荐了罗瑞卿）。在邓公的信任下，张爱萍后来出任国务院副总理、国防部长等职务。将军对小平同志也怀有非常深的尊重之情，有这样的领导，确实如同遇到了知己一样。

此外，还有陈毅和彭德怀两位军中老总。陈毅在军队中的声望非常高，在十大元帅中排名第六。新四军和三野时期，他都是张爱萍的老上司，两人关系十分密切。对于直接领导过自己老首长，张爱萍打心眼里敬佩。彭老总则是红军时期张爱萍的老领导，在红三军团时指导、提拔了张爱萍。有意思的是，五十年代彭总担任国防部长时，张爱萍是粟裕手下的副总参谋长，却实际干着“国防部副部长”的活，经常帮助彭总处理工作，彭总一点都不“见外”，张爱萍也毫无怨言。