在新疆的塔里木盆地的罗布泊凹地中，有一个被废弃的古城遗址，它就是着名的楼兰古城遗址。而在西汉时期，楼兰有人口1.4万，士兵3000，扼守着西域的交通要道，是西域影响力较强的一个国家。可在600年之后，楼盘古城就消失不见了，只存在于唐朝人的诗歌之中。那么楼兰古城到底是为何消失的呢？
关于楼兰古城消失的原因，人们各说纷纭。有人说是因为楼兰古国被周边的游牧政权所灭，导致楼兰古城的衰落；还有人说是因为楼兰发生了瘟疫，导致人口减少……这些说法都经不起推敲。如果只是战争和瘟疫破坏，那楼兰即使在亡国之后还会重建，不至于消失。
楼兰古城的消失，和气候的变迁有关。新石器时代以来，西北的气候就不断变得干旱。
在冰川时代，亚欧大陆北部都覆盖着厚厚的冰雪。冰川季结束后，大量的冰雪融化，在西北的盆地形成了大大小小的湖泊，如塔里木盆地、准噶尔盆地等以前就是一个超级大湖泊。这些湖泊的存在对西北的意义很大，它们为西北的生物群提供水源，它们的水汽蒸发在空中，又形成降水，使得西北的气候相对湿润。
可是，湖泊的水毕竟是有限的，由于海洋的水汽很难到达西北，使得西北的湖泊得不到降雨的补充，最终导致湖泊不断萎缩。湖泊的萎缩，引起了西北降雨的减少，于是河流净流量减少，植被退化，沙漠化不断严重起来。这就是西北气候不断干旱的原因。
研究表明，3000年前到2000年前，西北的气候还是相对湿润的。当时，西北河流流量大，塔里木盆地的河流末端都深入了沙漠，西北的湖泊很多，汉代文献多次提到“沮泽”、“泽卤”。如河西的居延海，当时的面积达到了800平方公里，而现在只有8平方公里。《汉书·乌孙传》记载伊犁河一带“地莽平，多雨、寒”。
塔里木河
楼兰位于塔里木河下游入湖之处，水源丰富，土壤肥沃，“多葭苇、柽柳、胡桐、白草，民随牧畜逐水草”。可见，当时的罗布泊周围的自然环境很好。汉朝进入西域后，在楼兰驻兵屯田，开发农业，使得楼兰成为了汉朝经营西域的一个据点。
但是从东汉开始，中国开始进入了持续600年的干冷期。该时期，草原的经济也严重遭到冲击，出现了“连年大旱，赤地千里，人畜死亡大半”的现象，于是大量的游牧民族选择南迁，纷纷涌入中原，出现了五胡入华的现象。而西域地区的河流水量也不断减少、湖泊萎缩。
河流的水量减少，使得许多西域古城都走向了灭亡，古城的居民纷纷向河流上游迁徙，原来的城市就被抛弃，最终淹没于沙漠之中。在历史上，有且末、精绝、捍弥等绿洲国家最终被沙漠吞没，而若羌、小宛、戎卢、渠勒等国也沦为了戈壁。
河流水量减少，沙漠南移，也加速了城市向塔里木盆地南端移动，城市的南移，就导致南道丝绸之路向南移动。到了4世纪之后，楼兰就成为了一座淹没于沙漠之中的荒城，丝绸之路也不从这里经过了，楼兰的经济价值也没有了，楼兰只能被抛弃。
当然人为开发也是加速这些古城消失的重要因素。由于过渡放牧，导致了草原退化；由于过渡开垦土地，导致土地的黑土层流失。不过我认为，人为开发只是次要原因，气候变迁才是根本原因。
1万年前以来，西北的气候变干都是不可逆的。那么有什么办法让西北的环境恢复起来呢？唯一的办法就是为西北提供水源，让西北的大型湖泊逐渐恢复，使得空气中的水汽逐渐上升，从而增加整个西北的降雨量。如何才能增加西北的水源呢？办法似乎只有藏水北调一个方案。