在非洲撒哈拉沙漠以南地区，有一种常见的蚂蚁，叫马塔贝勒蚁（Megaponera analis），其名源自非洲极具攻击性的马塔贝勒（Matabele）部落。在十九世纪，该部落曾经袭击、摧毁扫荡了其他多个部落，与其同名的马塔贝勒蚁也绝不简单。

马塔贝勒部落战士 | Thomas Baines

纵列出击的大部队

和那些令人闻风丧胆的马塔贝勒勇士一样，马塔贝勒蚁也是战斗力十足。不一样的是，这种蚂蚁突袭的不是其他部落的同类，而是它们最爱吃也是唯一吃的食物——白蚁。在白蚁需要面对的捕食者中，蚂蚁是最大的敌人，就拿马塔贝勒蚁来说，其残暴的袭击有时能持续好几个小时。

进击的马塔贝勒蚁虽然凶猛，但不鲁莽。它们会先派出侦察员，负责寻找、调查白蚁的情况。它们会避开白蚁防御森严的蚁丘，选择进攻在地下觅食的白蚁。一旦发现白蚁，侦察员就以最快的路线、最短的时间赶回家通知大伙儿。

接着，一支精锐的马塔贝勒蚁军队迅速集结出发，在侦察员的带领下冲向白蚁。而在急急忙忙赶赴战场的路上，所有蚂蚁都不忘用信息素做标记，这样突袭结束时，哪怕没有侦察兵带路，它们各自也能自己找到回家的路。

纵列出击 | Piotr Naskrecki

在出兵过程中，其浩浩荡荡、纵列出击的整齐队伍尤为突出。而这只是它们有组织、有纪律地开展袭击活动的开端。到了战场，蚂蚁们分工明确地开展突袭行动。大型工蚁（Major worker）主要负责撬开白蚁为了觅食挖出的坑道上覆盖的防护土层；待入口被攻破之后，小型工蚁（Minor worker）随即冲进坑道，和白蚁厮杀。

蚂蚁攻破了白蚁的觅食地 | Erik Frank

蚂蚁正在杀一只大白蚁 | Erik Frank

马塔贝勒蚁来势汹汹，但白蚁不会坐以待毙。遇到入侵的蚂蚁，白蚁会奋力死守、拼命抵抗，咬掉蚂蚁的腿或触角。有的白蚁还会死死抱住蚂蚁不放，被缠住的马塔贝勒蚁行动迟缓，更容易落单，最后被伺机以待的蜘蛛吃掉 。一场突袭结束后，马塔贝勒蚁常常也有不少死伤。

一只白蚁咬住了一只马塔贝勒蚁 | Erik Frank

扛着受伤的战友回家，哪里受伤了就舔一舔

扫荡完白蚁穴，马塔贝勒蚁纷纷回到之前的集合点，准备一起回家。此时，回到安全休息地的伤兵开始“呼救”——释放信息素。队伍中的伙伴闻“信”赶来，检查它的伤势，并护送它回家。

“让我看看你伤势如何” | Erik Frank

带受伤的战友回家 | Erik Frank

就这样，大只的蚂蚁扛着一只只白蚁战利品凯旋，而有些蚂蚁则负责扛着受伤的战友回去。行为生态学家、蚁学家埃尔克·弗兰克（Erik Frank）和同事们发现，一旦回到家，蚂蚁就会用触须仔细检查受伤的同伴，然后用颚、前腿轻轻地把同伴受伤的腿固定住，接着，认真地“舔舐”伤口。

先固定住伤者的残肢，再“舔舐”伤口 | Erik Frank

带伤者回家，并治疗伤口的救助行为，有效降低了蚁群出征的死亡率。倘若伤兵独自回家，有32%会死在归途。回到家独自养伤的话，80%会在24小时内死掉。但要是得到了同伴的救助，因伤致死的比例能够降到10%。

在实验中，研究人员试着把受伤的蚂蚁放到无菌环境，结果大约80%的轻伤蚂蚁都存活了下来，因此推测蚂蚁伤兵的主要死因可能是感染，而同伴“舔舐”伤口似乎降低了伤兵感染的风险。至于蚂蚁舔舐同伴伤口的行为所起的具体作用和详细原理，还有待进一步的研究。科学家的猜测是，舔舐去除了会引起感染的污物，或者蚂蚁的嘴里有类似抗生素的物质。

轻伤的蚂蚁爱演，重伤的自生自灭？

至此，马塔贝勒蚁的故事还没有结束。弗兰克之后又发现，受伤的马塔贝勒蚁竟然还会演戏，夸大自己的伤势。

在战场上，当身边没有伙伴可以帮助自己时，受伤的蚂蚁就会走最短的直线，赶紧回家。但如果周围有小伙伴在，受伤的蚂蚁就故意踉踉跄跄地走不稳路，显得自己伤得很重，一副此刻得不到救助马上就要归西的样子。不过，演戏的前提是，这些戏精只是受了轻伤，比如失去了一两条腿。

轻伤蚂蚁倒下了 | 参考资料[1]

而那些身受重伤，比如6条腿里失去了5条的蚂蚁，下场几乎只有一个，那就是——等死。

实验发现，重伤的蚂蚁哪怕在实验室中经过求救信息素的洗礼，最终依然是孤苦伶仃地等死。是重伤蚂蚁的信息素不管用？还是小伙伴们见死不救？通过观察，研究人员惊了，原来不是其他蚂蚁没有作为，而是重伤的蚂蚁自己拒绝救治。当同伴前来验伤，或想带走它们时，它们就使劲儿地拳打脚踢，迫使同伴抛弃它们。

重伤蚂蚁：“别管我” | 参考资料[1]

或许这是因为重伤的蚂蚁不愿有限的宝贵资源浪费在注定失败的救助上，毕竟蚂蚁世界没有假肢，能站起来的蚂蚁获得救助，无法站立的蚂蚁独自赴死。无论如何，蚂蚁个体自己决定是否接受帮助，这依然是个令研究人员惊讶的发现，而这也需要未来更深入的研究。

救助同伴，让群体更强大

受伤的蚂蚁得到及时而细致的照顾之后，痊愈速度也很快。它们一天之内就能适应残缺的身体，运动水平也能迅速恢复，奔跑速度甚至和未受伤的健康蚂蚁差不多。更厉害的是，它们大多会投入下一场战斗。

“我们发现，这些蚂蚁大约有95%都继续参加之后的战斗，”弗兰克说道。尽管蚂蚁群里断肢蚂蚁只占5%，但在突袭队伍里断肢蚂蚁却能占到21%。受伤的蚂蚁被救后重回战场，“就无需使用新的工蚁进行替换。”这一切努力不仅增加了个体的寿命，而且降低了群体的死亡率，壮大了自家的蚁群。

大只的蚂蚁带着捕获的白蚁回家 | Erik Frank

对于整个群体而言，一只小小的蚂蚁似乎没有什幺价值，理所应当为了群体的利益而牺牲自己。但弗兰克的研究发现，就马塔贝勒蚁而言，有时候“个体的利益，就是群体的利益。”

蚂蚁们能相携回巢，彼此救助。受重伤的蚂蚁，会主动把救助机会留给受轻伤的蚂蚁。康复的断肢蚂蚁，则会再度加入突袭队。蚂蚁虽小，展现出的行为却复杂而迷人。

参考文献

[1] Frank, E. T., Wehrhahn, M., & Linsenmair, K. E. (2018). Wound treatment and selective help in a termite-hunting ant. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 285(1872), 20172457.

[2] https://www.nationalgeographic.com/news/2018/02/matabele-ants-rescue-heal-injured-soldiers/?sf230289502=1

[3] Matabele ants: Raiders of termites. https://africageographic.com/blog/matabele-ants-raiders-termites/

[4] https://www.theguardian.com/science/2018/feb/14/nursing-in-nature-matabele-ants-observed-treating-injured-comrades

[5] https://en.wikipedia.org/wiki/Megaponera

[6] https://en.wikipedia.org/wiki/Termite

作者：Cloud

编辑：游识猷