有点历史常识的朋友都知道，清代可以捐官，也就是用钱买官。但是不是买了官之后可以马上上任？马上大肆搜刮了？那倒未必，甚至可以说，差得远！

清代的官，官和衔是不一样的，有职衔，更要有实缺。也就是说，职衔是虚的，必须有实实际际的空缺，补上了才能叫当官！光有职衔没有实缺，有名无实，只能叫候补。捐官所得到的，往往只是一个候补官！

这种候补官，根据清朝的制度，要在吏部根据职位、资格、班次，每月进行一次抽签，抽的还不是官位，而是抽中要去那个中央部门，或者要去那个省。想免抽也行，自行指定到某处必须另行交钱，但去到还是一样，要继续等！

可能有人感觉，当个候补也不错呀！大小也是个官，出外都有排场！没错，候补确实也是个官，问题是，按照清朝的官场制度，只有实际差使才有正式编制，才有相应的等级待遇，换言之，候补官是一分钱工资都没有的！

那候补官什么时候可以补上缺？慢慢等吧！排队的多着了！清末小说《官场现形记》里边说：“通天下十八省，大大小小候补官员总有好几万人。”以江宁（今天南京）为例，宣统末年，各种候补官数目是：道员三百余位，府、直隶州三百余位，州、县的更多，一千四百余位，各种佐役杂职二千余位，共计四千多！而实缺又有多少？算上各道、府、厅、州、县，才不满五十！二者比例为八十比一！

茫茫宦海，僧多粥少，仕途拥挤，补缺的机会有多难可想而知。或者等很多年才能补上，或是终身也补不上。所以候补当时有“灾官”之称，当这种官活受罪，如同受灾一样。在江南地区还有个说法：“婊子多，驴子多，候补道多。”大街上撞见“官老爷”的概率，和看见驴差不多。

很多候补官长期补不上缺，心情相当苦闷，据说某年元旦，开封府文武官员到巡抚衙门贺岁，巡抚出了一条对联“开封府开印大吉，封印大吉”求对，一个候补知县马上就对上：“候补县候缺无期，补缺无期。”又有个捐了低级职务的候补官，十七年补不上缺，每日只能无聊到在街巷中散步，有一次认识了一位寡妇，后来二人结为夫妻。这位候补官就自嘲说：“我总算补上缺了。”意思是补了寡妇丈夫之缺。

当了候补官，虽然没有实缺，但大小总是一个官，体面排场总要维持的，如雇用仆人，衣服饮食，以及交际应酬都少不了，这就需要花很多钱，问题是候补官没钱呀！怎么办？有些不擅于经营生计的，就搞得穷困不堪，甚至饥寒而死。清人记载里就有很多候补官贫困不堪的记录，很多候补州县，穷到揭不开锅，一家人都快要饿死了，不得已只能借高利贷，甚至卖妾，以救眼前，苟延性命，他日如何，已经顾不上了。

而另外有些为了生计，就专门想些让人捧腹大笑的主意，《官场现形记》里就记载了一位“磕头道台”，人已经40多岁了，捐道台也20多年，被分配到湖北省，却一直没得到差使。

为了生计，这位候补道台想了个主意，无论谁家有喜庆之事，也不管交情如何，认识不认识，必定将官服穿戴整齐了前去。

别人家办喜事那天，他来得早，一般都是头一个，戴着大红顶子（因为加钱捐了二品顶戴，可以戴红顶子），一来就直接向主人家磕头，主人家看见有红顶子的官员来磕头，也感觉自己很有面子！

“磕头道台”后来渐渐有了名气，有些不相识的也发喜帖给他，为的就是他戴红顶子来磕头。

这位仁兄来得早，走的却晚。因为要替主人陪客，劝人喝酒。偏生饭量又好，有时陪完一桌还不大饱，再陪第二桌才吃饱。

“磕头道台”就是凭自己的官服顶戴，谁家办喜事就去充场面，也算混个吃饱。