日本文化深受中国影响，在家族继承上也和中国极其相似，遵循嫡长子继承制。堤义明上面还有两个哥哥，他不仅不是长子更不是嫡子，但却最终继承了主要财产。其实这跟堤义明的两个哥哥有很大关系，他的长兄堤清因对父亲私生活混乱不满而放弃了继承权。他的二哥堤清二，深受西方文化影响，对早年父亲生意上的不择手段很是看不惯，因此和父亲的关系不是很好。最终堤康次郎把堤义明当成了重点培养对象，并作为了最终继承人。

堤康次郎用严格的要求来教育堤义明。在堤义明出生的时候，堤康次郎的事业基本已经稳定了。所以堤义明看到的堤康次郎一直是一个光辉的形象。在堤康次郎的言传身教下，堤义明不断成长成熟。他明白要作为继承人，必须性格坚强，必须学会忍耐孤独，必须学会独立思考。堤义明时不时的还要去拜访一些政界要人，为将来做好打算。

上大学时堤义明就开始到父亲公司里帮忙了，并且还取得了让堤康次郎刮目相看的成绩。那是堤义明智慧的第一次展示，就让堤康次郎欣喜不已，认为自己没有看错这个儿子。1965年堤康次郎因病去世，不满30岁的堤义明正式接手了西武集团。堤义明虽然成了西武集团的当家人，但他的二哥堤清二当时先他7年工作，况且还掌管着西武百货的实权。所以最初堤义明对西武集团的掌控力并不是很大。

堤康次郎临死前嘱咐堤义明说:我死后10年，不要投资任何新的不动产。堤义明尊崇自己的父亲，对父亲的遗言更是恪守不渝。他乖乖地守着父亲留下的家业，按兵不动。但他的二哥堤清二就不一样了，堤清二是一个反叛的扩张欲很强的人。如今没了堤康次郎的束缚，堤清二就更加肆无忌惮了。于是他在日本到处开连锁店和百货店。

其实按照当时的实际来看，守着堤康次郎留下的不动产按兵不动是比较实际的。堤清二的扩张行为，对西武集团来说无疑是一种将要致命的威胁。于是1971年2月，堤义明一番思考后，亲自找到了他的同父异母的哥哥堤清二详谈。把西武集团一分为二，分为了西武铁道集团和西武流通集团。并且两个集团彼此独立，互不干涉。这样的做法在当时显然是对双方都有利的，这也标志性堤义明真正意义上成了西武集团的当家人，他完全可以按照自己的意志和想法大显身手了。

于是到了1975年，蛰伏了10年的堤义明开始大刀阔斧的创造自己的人生了。堤义明果断决定退出地产业，转向休闲、服务业。但堤义明又不是单纯的单一的搞休闲娱乐，他独立思考后决定应该综合性发展。一个地方不光要有美丽的风景，还要有舒服的饭店、便利的交通、其他娱乐项目等等。于是在堤义明思路的引领下，西武集团超额完成丰收。当然，堤义明并不满足于这些，他还要迈出更大的步子。堤义明信奉，现代商场要靠脑子靠智力。西武集团在堤义明明智的领导下，极盛时员工达10万，度假饭店遍布日本，财产最高达1650亿美元。曾两度被《福布斯》杂志评为世界首富。一时间成了世人争相谈论的话题。

堤义明没有辜负父亲的重托，无论是在财富上，还是在名誉上，他都取得了很大的成功。有人说，堤义明是一个孤独的智者，他不交友，也从没有任何绯闻。日本成功商人之一，松下幸之助赞誉他是像中国唐太宗一样的帝王人物。索尼的创始人盛田昭夫更是感叹，错误的和堤义明生在了同一个时代。大抵有既生瑜何生亮的哀愁。当时的堤义明可谓风光至极。

然而世事难料，成功躲过了东南亚经济危机的西武集团，却在日本经济陷入低迷时遇到了危机。这个曾经的世界首富，独裁者也开始逐渐没落了。到2004年的时候，他曾经高达1650亿美元的财产，已经缩水到了30亿美元。随着财富光环的褪去，堤义明也慢慢的淡出了人们的视野。

当堤义明再次现身公众视野时，却不再那幺光彩了。2004年3月3日，71岁的堤义明因伪造财务信息被捕。同年4月16日，东京地方法院开庭审理此案。堤义明对检方的控诉供认不讳，于是这位曾经的财富帝国的王者，成了狱中囚徒。这位曾风光一时的智者，晚年折戟沉沙身陷囹圄。不得不让人悲叹，世事无常造化弄人。三十年河东，三十年河西。这世界没有什幺是永恒的，哪怕是时间也有它的尽头。风光和荣耀永远都是一时的，只有毁灭是永恒和最终的。

但这也并不代表人生就应该按部就班了，人生还是需要奋斗需要拼搏的。因为只有拼搏的人生才算完美。纵然堤义明最后进了监狱，但他的一生依然是可圈可点的，依然是丰富多彩的人生。